La montée et la propagation d’une théorie de coronavirus liée à la 5G

D’une interview avec un obscur médecin belge à des incendies criminels apparents au Royaume-Uni, l’affirmation selon laquelle la pandémie est liée au 5G s’est propagée comme jamais auparavant.

Tout a commencé avec un médecin. Le 22 janvier, le journal belge Het Laatste Nieuws a publié une interview de Kris Van Kerckhoven, un médecin généraliste de Putte, près d’Anvers. « La 5G est une maladie mortelle, et personne ne le sait », lit-on en gros titre. Une affirmation scientifiquement infondée de cet article, publiée dans une version régionale de l’édition imprimée du journal et depuis lors supprimée de son site web, a déclenché une tempête de la théorie de la conspiration qui s’est depuis déchirée sur Internet et a éclaté dans le monde réel, provoquant des incendies et des menaces. Van Kerckhoven n’a pas seulement affirmé que la 5G était dangereuse : il a également déclaré qu’elle pourrait être liée à un coronavirus.

À l’époque, l’épidémie était une tache comparative. Elle avait fait neuf morts et infecté 440 personnes, presque toutes dans la ville chinoise de Wuhan. Sous le titre « Link met coronavirus ? », le journaliste de Het Laatste Nieuws a souligné que depuis 2019, un certain nombre de tours de téléphonie cellulaire 5G avaient été construites autour de Wuhan. Les deux choses pourraient-elles être liées ? « Je n’ai pas fait de vérification des faits », a averti M. Van Kerckhoven, avant de s’empiler. « Mais il peut y avoir un lien avec l’actualité. » C’est ainsi que la mèche a été allumée.

Les commentaires de Van Kerckhoven ont rapidement été repris par les militants anti-5G dans le monde néerlandophone, avec des pages Facebook contenant des liens et des citations de l’article. Selon eux, c’était là la preuve de quelque chose de très sombre. En quelques jours, la théorie de la conspiration s’est étendue à des dizaines de pages Facebook anglophones. Mais la théorie de la conspiration que Van Kerckhoven colportait n’est pas nouvelle. Elle s’est répandue tranquillement pendant des décennies, à la suite d’inquiétudes infondées concernant les lignes électriques à haute tension dans les années 1980 et les téléphones portables dans les années 1990. Dans le cas des coronavirus, ces inquiétudes avaient trouvé un nouveau crochet. « Parce que les citations n’étaient pas fondées, nous avons retiré l’article en quelques heures », explique Dimitri Antonissen, rédacteur en chef de Het Laatste Nieuws. « Nous regrettons le fait que l’article ait été en ligne pendant quelques heures », ajoute-t-il. « Malheureusement, avec les théories de conspiration qui surgissent à plusieurs endroits, cela n’empêche pas une histoire de se répandre ». Et il s’est répandu.

Sur YouTube, d’obscurs animateurs de talk-shows en ligne et des vlogueurs ont commencé à révéler « la vérité » sur la 5G et les coronavirus, accumulant des dizaines de milliers de vues. Les publications sur Facebook ont fait des déclarations tout aussi farfelues, ne recevant que quelques milliers de vues d’un public familier et accueillant. Pendant un certain temps, la théorie de la conspiration allait rebondir dans cette chambre d’écho. Mais quelques semaines plus tard, elle a commencé à éclater, propulsée par des algorithmes d’engagement qui étaient assez intelligents pour repérer une tendance virale mais assez stupides pour ne pas remarquer l’idiotie de son contenu.

Depuis ces débuts obscurs, la théorie de la conspiration a été défendue par des célébrités comptant des centaines de milliers ou des millions d’adeptes des médias sociaux, dont le boxeur Amir Khan, la chanteuse Anne-Marie, l’acteur Woody Harrelson, l’ancien juge de Dancing on Ice Jason Gardiner, la pop star Keri Hilson, l’ancienne vedette de Made in Chelsea Lucy Watston et la personnalité de la télévision Amanda Holden – cette dernière affirmant avoir « accidentellement » tweeté un lien vers une pétition anti-5G sur Change.org, qui a été supprimée depuis. Cette pétition, qui comptait à l’époque plus de 110 000 signatures, affirmait à tort que les symptômes de l’exposition au 5G sont « très similaires » aux symptômes du coronavirus.

Ces derniers jours, un certain nombre de mâts 5G ont été incendiés dans tout le Royaume-Uni lors d’incendies criminels apparents. Selon The Guardian, au moins 20 mâts de téléphonie mobile ont été vandalisés à la suite de la désinformation sur la 5G ces derniers jours. Les vidéos de ces attaques sont devenues virales sur les médias sociaux, ajoutant encore à la ferveur anti-5G. Lors du point de presse quotidien du gouvernement sur les coronavirus le 5 avril, le ministre du cabinet Michael Gove a décrit la théorie de conspiration 5G comme « une dangereuse absurdité », tandis que le directeur médical national du NHS, le professeur Stephen Powis, a déclaré que c’était « la pire sorte de fausses nouvelles ».

Les commentaires scientifiquement infondés de Van Kerckhoven n’existent pas dans le vide. En fait, ils existent dans la boue des théories de conspiration qui ont été partagées des millions de fois sur les médias sociaux. Six grandes théories de conspiration sur les coronavirus se répandent dans cette boue : la 5G est, d’une certaine manière, dangereuse ; la 5G aggrave les effets des coronavirus en affaiblissant le système immunitaire ; la 5G provoque carrément des symptômes semblables à ceux des coronavirus ; le verrouillage des coronavirus sert de couverture pour installer les réseaux 5G ; Bill Gates y est pour quelque chose ; et, enfin, tout cela n’est qu’un complot des Illuminati pour tuer en masse. Aucune de ces théories du complot ne contient la moindre part de vérité, alors que certaines sont carrément dangereuses.

Presque toutes les théories de conspiration qui lient la 5G à un coronavirus utilisent des tropes fatiguées et démystifiées sur les radiations non ionisantes, les traînées chimiques et les complots « en profondeur » pour utiliser des vaccins afin de contrôler les gens et de couper leurs organes à distance. La plupart du temps, ces affirmations non fondées et farfelues restent plus ou moins cachées au sein des communautés qui y croient. Mais avec le coronavirus comme point d’ancrage, elles étaient toujours vouées à devenir virales. « Le coronavirus a créé l’environnement parfait pour que ce message se répande », déclare Josh Smith, chercheur principal de Demos, un groupe de réflexion. « Comme beaucoup de théories du complot, l’idée que la 5G est responsable de la situation incertaine et effrayante dans laquelle nous nous trouvons est un réconfort. Elle fournit une explication, et un bouc émissaire, pour les souffrances causées par cette pandémie ; ainsi qu’une suggestion – cruelle – sur la façon dont nous pourrions l’arrêter : démontez les mâts et le virus disparaîtra ». Si seulement c’était aussi simple. Et, chose inquiétante, les théories du complot ne sont pas aussi simples qu’elles le paraissent.

Parmi les boues de la conspiration, une voix se détache. Depuis plus d’un an, la chaîne de propagande RT s’attaque au déploiement de la 5G. Dans un segment d’information, publié sur YouTube en janvier 2019 et qui a été visionné près de 2 millions de fois, la correspondante de la RT, Michele Greenstein, explique que la 5G n’a qu’une seule prise : « ça pourrait vous tuer ». La diatribe sans fondement scientifique de Greenstein fait partie d’une attaque coordonnée et soutenue contre la 5G par la RT. Greenstein a, à lui seul, rapporté des versions de la même théorie de conspiration sur les « risques sanitaires » de la 5G au moins dix fois depuis le début de 2019. En avril de l’année dernière, RT a affirmé à tort que les enfants exposés à la 5G souffraient de cancer, de saignements de nez et de troubles de l’apprentissage. Un rapport déclassifié des services de renseignement américains, publié en 2017, montre que les vidéos de la RT sur YouTube sont vues en moyenne un million de fois par jour, soit plus que tout autre média. Bien que la RT n’ait jamais établi de lien direct entre la 5G et le coronavirus, elle a joué un rôle dans la légitimation des théories de conspiration entourant cette technologie. Comme le rapporte le New York Times, la campagne de désinformation de la RT contre la 5G – apparemment créée pour entraver le déploiement mondial de cette technologie afin que la Russie puisse rattraper son retard – s’est depuis étendue à un réseau de blogs et de comptes de médias sociaux, où elle a été découplée des tuyaux de propagande de Moscou.

Et cela ne s’arrête pas à la 5G. Le 29 janvier, M. Greenstein, de la RT, a inauguré une émission d’information de l’après-midi avec un monologue de cinq minutes demandant aux téléspectateurs de s’interroger sur le rôle de Bill Gates dans la pandémie de coronavirus. « C’est peut-être quelque chose à prendre en considération quand on lit les gros titres sur la façon dont la Fondation Gates s’engage à verser de l’argent pour lutter contre le coronavirus », dit-elle. « Non seulement elle promet de l’argent en Chine et en Afrique pour contenir le virus, mais elle s’implique aussi dans la recherche d’un remède ». Alors que Greenstein est loin d’accuser Gates d’avoir planifié l’épidémie de coronavirus, les clins d’œil et les hochements de tête de RT ont ajouté du carburant à une autre théorie de conspiration qui est également devenue virale. Et à mesure que l’épidémie s’est propagée, la campagne de désinformation de la Russie a apparemment fait de même. Un rapport de l’Union européenne publié le 1er avril a mis en évidence 150 cas de désinformation pro-Kremlin sur l’épidémie de coronavirus. La Russie nie ces affirmations. Ursula von der Leyen, la présidente de la Commission européenne, a exhorté les grandes entreprises technologiques à faire plus pour arrêter la propagation de la désinformation sur les coronavirus en ligne. Il s’agit d’un défi peu enviable, mais qui est en train d’échouer complètement.

De Poutine au peuple, la désinformation par coronavirus a été propulsée sur Internet à une vitesse remarquable par les algorithmes de Facebook, Twitter et YouTube. Jusqu’à début février, la théorie de la conspiration liant le 5G au coronavirus circulait principalement par le biais de groupes anti-5G, avec environ 1 000 messages récoltant quelque 45 000 interactions, selon les données de la plateforme d’analyse des médias sociaux CrowdTangle, propriété de Facebook-owned. Puis, le 30 janvier, le site web d’extrême droite InfoWars, consacré à la théorie de la conspiration, est intervenu : « Le 5G est lancé à Wuhan quelques semaines avant l’épidémie de coronavirus », expliquait le titre, qui affirmait que le site « relie les points » entre le coronavirus, la Fondation Bill et Melinda Gates et le récent lancement du 5G à Wuhan. Les experts, ajoute InfoWars, avertissent que la 5G pourrait provoquer des « symptômes de type grippal ». Le 1er février, ZeroHedge, un blog financier conspirateur, a affirmé que le coronavirus pouvait être une « arme biologique créée artificiellement ».

Dans certains des coins les plus obscurs de Facebook et YouTube, la théorie de la conspiration est devenue encore plus farfelue. Amandha Vollmer, une « mompreneur » et apparemment militante anti-vaccination qui dirige un magasin de médecine alternative dans l’Ontario, au Canada, a publié des vidéos sur Facebook et YouTube, affirmant que la mort tragique de Kobe Bryant et de sa fille dans un accident d’hélicoptère était en fait un sacrifice de sang des Illuminati avant un complot de meurtre de masse – c’est-à-dire un coronavirus – qui permettrait à la secte d’introduire un nouveau vaccin dangereux. Vollmer fait également référence à la théorie de conspiration sans fondement scientifique selon laquelle la 5G est liée au coronavirus et parle de la désinformation liée au coronavirus colportée par QAnon, une théorie de conspiration d’extrême droite alléguant un complot « d’État profond » contre le président américain Donald Trump. Des versions de la même vidéo, postées sur Facebook et YouTube fin janvier, ont été visionnées plus de 28 000 fois.

À la mi-février, les théories de conspiration sur les coronavirus, en particulier celles qui le relient à la 5G, commençaient à prendre de l’ampleur sur les médias sociaux. Le 19 février, la page Waking Times, qui est sur Facebook depuis 2011 et compte plus de 600 000 adeptes, a partagé un post affirmant qu’il y avait des « connexions inquiétantes » entre la 5G « et les hommes qui développent des vaccins contre le coronavirus ». Le poste a été partagé 1 700 fois et a reçu plus de 800 commentaires et interactions. Sur d’autres posts de la théorie du complot, partagés collectivement des milliers de fois, les commentateurs renvoient à des vidéos YouTube qui prétendent exposer des « faits nouveaux » sur la 5G et les coronavirus. Collectivement, ces vidéos ont reçu des centaines de milliers de vues et des centaines de commentaires. Une vidéo de YouTube reliant le coronavirus à la 5G a été visionnée près de 900 000 fois.

Le 18 mars, Darrell Wolfe, spécialiste en « médecine naturelle », a publié sur sa page Facebook, qui compte 41 000 adeptes, une vidéo dans laquelle il affirme que le coronavirus pourrait être une « prison 5G pour les enfants », les autorités utilisant le verrouillage mondial comme une ruse pour installer des infrastructures 5G dans les écoles. La vidéo, intitulée « Coronavirus – 5G Prison for Children », a été visionnée plus de 95 000 fois et n’est pas signalée comme fausse ou trompeuse par Facebook. A la mi-mars, diverses théories de conspiration liant la 5G au coronavirus se répandaient sur Facebook. Un post d’un groupe anti-5G en Irlande a affirmé que pendant que les gens étaient « distraits par le coronavirus », les entreprises « travaillaient d’arrache-pied » pour installer de nouveaux mâts 5G. Le post a été partagé 1 800 fois et a reçu plus de 1 500 interactions. Plusieurs messages Facebook de la fin mars renvoient à une vidéo YouTube qui fait des affirmations similaires sur le coronavirus comme étant une « distraction » pour installer une infrastructure 5G. Une version de cette vidéo a été visionnée près de 900 000 fois sur YouTube. Une vidéo d’une femme confrontant deux entrepreneurs installant des câbles en fibre optique, qui a été visionnée plus d’un million de fois sur YouTube, est également devenue virale sur Facebook. La femme dans la vidéo affirme sans fondement qu’ils installent de la 5G dans le cadre d’un complot visant à tuer des gens. Sur Facebook, une version de la vidéo a reçu plus de 700 commentaires et 600 partages.

Comme pour Van Kerckhoven, de nombreuses théories de conspiration autour de la 5G et des coronavirus s’appuient fortement sur de supposés experts. Une vidéo d’une conférence donnée par Thomas Cowan, un médecin de Californie, affirme que le coronavirus est le résultat d’un empoisonnement causé par la 5G. Une version de cette vidéo, qui a été publiée plusieurs fois sur YouTube, a été visionnée plus de 640 000 fois. Une autre version a été visionnée près de 600 000 fois. L’exposé de M. Cowan a été donné le 11 mars lors du Sommet sur la santé et les droits de l’homme, une conférence anti-vaccination, à Tucson, en Arizona. L’événement était animé par Andrew Wakefield, l’ex-médecin britannique discrédité et militant anti-vaccins. L’intervention de M. Cowan a également été largement diffusée sur Facebook, où elle a fait l’objet de dizaines de milliers de partages, de commentaires et de points de vue.

Dans un post sur Facebook le 30 mars, l’avocat et activiste anti-vaccination Robert F. Kennedy Jr, fils de Robert F. Kennedy et neveu de l’ancien président américain John F. Kennedy, a également partagé la théorie de la conspiration liant la 5G au coronavirus. Le verrouillage mondial, a-t-il dit, empêchait les gens de protester pour empêcher « les barons du vol 5G de mettre notre pays au micro-ondes et de détruire la nature ». Le poste a été partagé plus de 11 000 fois et a reçu près de 8 000 interactions. Une vidéo jointe au courrier qui fait des affirmations similaires a été visionnée près de 500 000 fois.

À ce jour, plus de 4 800 messages Facebook ayant reçu plus de 1,1 million d’interactions ont d’une manière ou d’une autre établi un lien entre le coronavirus et le 5G. David Icke, l’ex-footballeur et éminent théoricien du complot, qui compte plus de 240 000 adeptes sur Twitter et 782 000 abonnés sur YouTube, a également mis en ligne de nombreuses vidéos et publications sur les médias sociaux qui établissent un lien entre le coronavirus et la 5G. L’une d’entre elles, intitulée « Covid 19 et 5G – Quelle est la connexion ? » a été visionnée près de 400 000 fois. L’analyse des médias sociaux par l’organisation de vérification des faits Full Fact a trouvé des théories de conspiration similaires devenant virales en France et en Grèce, accumulant des dizaines de milliers d’interactions, de partages et de vues sur Facebook, Twitter et YouTube. Le 5 avril, un porte-parole de YouTube a déclaré au Guardian qu’il prenait des mesures pour limiter la propagation de la théorie de conspiration du coronavirus 5G. Le ministre britannique de la culture, Olivier Dowden, a déclaré qu’il s’entretiendra avec les principales plateformes technologiques pour réitérer l’importance de la lutte contre la désinformation.

Le niveau d’intérêt pour la pandémie de coronavirus – et la peur et l’incertitude qui l’accompagnent – a fait que des théories de conspiration marginales et fatiguées ont été intégrées au courant dominant. Des obscures chaînes YouTube et pages Facebook aux titres des journaux nationaux, les affirmations sans fondement selon lesquelles la 5G provoque ou exacerbe le coronavirus ont maintenant des conséquences dans le monde réel. Les gens brûlent les mâts 5G en signe de protestation. Les ministres du gouvernement et les experts de la santé publique sont maintenant obligés d’affronter de front cette dangereuse baliverne, ce qui donne plus d’oxygène et de temps d’antenne à des opinions qui, sans les grandes plateformes technologiques, resteraient en marge. « Tout comme le contenu anti-vax, ce message se répand par le biais de plateformes qui ont été conçues explicitement pour aider à propager le contenu que les gens trouvent le plus fascinant, le plus irrésistible à cliquer », explique M. Smith de Demos.

Il affirme que si les réseaux sociaux ont réussi à retirer de leurs plateformes les contenus liés au terrorisme et à l’exploitation sexuelle des enfants, ils ne parviennent pas à lutter contre la désinformation. « Les messages dangereux autour de la 5G mettent en évidence le besoin urgent d’un processus d’identification et de suppression de la désinformation nuisible, mené par ceux qui sont experts dans les domaines concernés, mais aussi avec la connaissance et le consentement du public », dit Smith. Mais, à ce jour, les réseaux sociaux ont une fois de plus échoué à faire face à une crise de la désinformation qui se déchaîne sur leurs plateformes.

Article traduit par Dr.Mo7oG pour No Signal Found

Cette histoire a d’abord été diffusée sur WIRED UK.